Sławne płótno Aleksandra Iwanowa “Pojawienie się Chrystusa dla ludu” zrobiło ogromne wrażenie na wszystkich, którzy widzieli to na własne oczy. Każdy, kto miał do czynienia z malowaniem, uważnie śledził tworzenie obrazu przez długie 20 lat i marzył w przyszłości, by napisać równie arcydzieło wypełnione głęboką treścią etyczną. Wśród nich był młody artysta Wasilij Polenow. Ucieleśnił swoje dążenia do stworzenia duchowego płótna dramatycznego w monumentalnym dziele “Chrystus i grzesznik”.
Biblijna legenda o spotkaniu Chrystusa z grzesznikiem została podjęta jako podstawa spisku wybranego do napisania obrazu. Według legendy kobieta oskarżona o grzeszne cudzołóstwo została sprowadzona do świątyni w świątyni Jezusa. Mężczyźni, którzy jej towarzyszyli, zwracali się do niego z pytaniem, jak radzić sobie z bezbożnikami – w końcu Mojżesz uczył go, by kamienował każdego, kto popełnił ten grzech. Na co Chrystus odpowiedział: “Jeśli wśród was jest bezgrzeszny, niech rzuci w nią kamień”. I dalej pisał, nie wypowiadając ani słowa. Stopniowo ludzie zaczęli się rozpraszać i żaden kamień nie został rzucony na kobietę. Kiedy w świątyni nie było nikogo, oprócz nich, Jezus powiedział jej, że tak jak wszyscy inni, nie osądziłby jej i nie pozwolił jej wrócić do domu, nakazując jej, aby nie grzeszyła ponownie.
Malowanie obrazu poprzedzone było gruntownymi pracami przygotowawczymi. Tak więc projektowane płótno powinno być dość duże – 3,07 m na 5,85 m. W Rosji takie płótna nie zostały wypuszczone, więc artysta musiał udać się do Włoch i zamówić tam płótno. Ta podróż nie była ostatnią – Polenow nie raz odwiedzał Egipt, Palestynę i Syrię, aby głębiej studiować zwyczaje, życie i kolory Judei w czasach Chrystusa. Podróżując na Wschód, artysta chciał poczuć na sobie atmosferę biblijnych tradycji, a następnie przenieść na płótno historycznie autentyczną sytuację. W sumie, podczas pracy nad obrazem, Polenov wykonał ponad 150 wstępnych rysunków, szkiców i szkiców, z których niektóre są obecnie przechowywane w Państwowym Muzeum Rosyjskim.
Po raz pierwszy artysta zaprezentował swoje dzieło w lutym 1887 roku na XV wystawie Stowarzyszenia Wędrowców. Zgodnie z pierwotnym planem nazwa tego obrazu była inna – “Kto z was jest bez grzechu?”. Polenow uważał, że to zdanie uosabia ideę przebaczenia miłości bliźniego i samodoskonalenia moralnego. Ale cenzorzy pozwolili poddać obraz przedmiotowi zastąpienia imienia “Chrystus i grzesznik”. Praca jako całość została również potępiona przez cenzurę i zidentyfikowana jako szkodliwa dla ludzi. Ale, co dziwne, płótno imponowało cesarzowi Aleksandrowi III, który nie tylko pozwolił jej na demonstrację, ale także kupił obraz do swojego muzeum.
Co spowodowało, że obraz tak gorące debaty i mieszane opinie? Faktem jest, że Polenow w swojej pracy przełamał kanoniczne tradycje artystycznego obrazu Jezusa. Nie pisał Boga, ale mądrego filozofa-wędrowca, koncentrującego się głównie na jego ludzkich cechach. Jezus jest jak najbliżej zwykłego człowieka – przedstawiony w spokojnym, lekko zmęczonym ułożeniu, ubrany w odzież, która nie wyróżnia się od strojów innych ludzi. Tło, na którym rozgrywa się akcja obrazu, jest również pozbawione mistycyzmu i odzwierciedla codzienne życie wschodniego miasta. Artysta dążył do takiego zrozumienia obrazu, zgodnie z którym Chrystus byłby postrzegany nie jako Bóg, ale jako człowiek o wielkiej duszy. I udało mu się to zrobić.