Przeszedł do historii jako mistrz dystansów morskich i przestrzeni niebieskich, wirtuoz światła i mgły, a tymczasem urodził się w jednym z najbliżej i najciemniejszych rejonów starego Londynu, niedaleko Covent Garden, w rodzinie fryzjera, 23 kwietnia 1775 roku.
William wcześnie zaczął wykazywać zainteresowanie i zdolności do sztuki – w 1789 roku zaczął uczęszczać na zajęcia do londyńskiej Royal Academy of Arts, gdzie przez cztery lata wiernie kopiował antyczne popiersia. Ale o wiele ważniejsze jest to, że już w tym okresie Turner pracował wyjątkowo ciężko samodzielnie, poza murami Akademii. Jego twórcza biografia jest podobna do jednej wielkiej podróży – zaczynając od spacerów po londyńskich parkach, podróżował po całej Wielkiej Brytanii i Europie, a nie na minutę bez rozstania z ołówkiem i notatnikiem. Jego notatki podróżne są pełne nazw geograficznych, a albumy – szkice akwarelowe wykonane podczas krótkich postojów.
Ale najwcześniejsze szkice statków i wody, przewidujące przyszłe morskie pejzaże, powstały na londyńskich pomostach Thames, a akwarele wykonane podczas krótkich wypraw na Isle of Wight i w Walii były pierwszymi dochodami dla początkującego artysty Turner był w stanie docenić i uchwycić piękno ruin starożytne opactwa, które w tamtym czasie zaczęły zdobywać popularność wśród miłośników urokliwych “romantycznych zakątków”. Następnie malownicze ruiny zajmowały godne miejsce, zarówno w pracach brytyjskich malarzy pejzażowych, jak iw literaturze angielskiej XIX wieku.
Do połowy lat 1790-tych Turner pracował wyłącznie w technice akwareli, kontynuując tradycje słynnej brytyjskiej akwareli, która powstała w XVIII wieku. Podczas gdy artyści na kontynencie stosowali technikę akwareli głównie do wstępnych szkiców, ich brytyjscy koledzy tworzyli niezależne portrety i pejzaże, często odmawiając malarstwa olejnego. W drugiej połowie stulecia rysunki akwarelowe stały się tak modne w Anglii, że powstała galaktyka jasnych, utalentowanych artystów, wykorzystujących zalety tej techniki do tworzenia idyllicznych krajobrazów.
Od najwcześniejszych lat William Turner spotykał się z najlepszymi przykładami brytyjskiej sztuki akwarelowej, przede wszystkim z dziełami Johna Roberta Cozensa. którego poglądy na Włochy i alpejskie krajobrazy miały znaczący wpływ na kształtowanie jego stylu. Nie mniej ważne w życiu Turnera grał jego utalentowany, ale już zmarły starszy kolega i przyjaciel Thomas Gertin, błyskotliwy akwarelista, jeden z pierwszych, który pomyślał o możliwości wykorzystania artystycznych technik akwarelowych w malarstwie olejnym. Turner zaczął wysyłać swoje akwarele na doroczne wystawy w London Academy of Arts już w 1790 roku, w wieku piętnastu lat, a zaledwie sześć lat później przedstawił swój pierwszy obraz Akademii.
Płótno “Rybacy nad morzem”, stworzone po podróży na Wyspę Wight, zostało wykonane w duchu nocnych krajobrazów Josepha Wrighta z Derby i różni się znacznie od akwarel Turnera z tego okresu. Obraz odniósł sukces i zapoczątkował szybką karierę artysty: w 1799 r. Turner został wybrany członkiem korespondentem, aw 1802 r. Był najmłodszym członkiem Royal Academy of Arts w Londynie w całej historii tego instytutu. W tym samym roku jego utalentowany współczesny John Constable tylko po raz pierwszy zaprezentował swoją pracę na wystawie w Akademii.