– Mówiąc o rosyjskiej tragedii, mówisz o Semenovej, a może tylko o niej – zauważył Puszkin. Semenova – słynna aktorka, córka służącego właściciela ziemskiego Putyata i nauczycielka korpusu kadetów Żdanowa, który umieścił ją w szkole dramatu. Była niezwykle piękna; jej rysy uderzyły ją klasyczną poprawnością, profilem, według jej współczesnych, przypominających starożytne kamee. Jej elastyczny, kontraltowny głos uległ szerokim modulacjom. Siła uczuć i szczere zauroczenie przyczyniły się do jej sukcesu jeszcze bardziej.
Semenova pojawiła się na przełomie dwóch prądów naszej literatury dramatycznej, kiedy naśladowcy niewolników francuskich tragedii zaczęli się pozbywać, a dramat romantyczny dopiero zaczynał się pojawiać. Z jej talentem przyciągnęła uwagę publiczności w Petersburgu i wkrótce stała się najlepszą aktorką Petersburskiego Teatru Imperialnego. Była podziwiana, Puszkin, Batyushkov, Gnedich poświęcił wiersze. Oto jak opisał to współczesny: “Najbardziej żarliwa wyobraźnia malarza nie mogła wymyślić najpiękniejszego ideału kobiecego piękna dla tragicznych ról, a jednocześnie głos jest czysty, dźwięczny, przyjemny, uderzając we wszystkie włókna ludzkiego serca przy najmniejszej animacji”. Powstał z tragedii. “Obdarzona talentem, pięknem, poczuciem życia i lojalności, została stworzona przez siebie, Semenova nigdy nie miała oryginału…”
Po ukończeniu Liceum młody Puszkin był częstym gościem w domu A. N. Olenina, prezesa Akademii Sztuk Pięknych, dyrektora Biblioteki Publicznej w Petersburgu. Zaprezentowali się tam wybitni rosyjscy naukowcy, pisarze, artyści. Właściciele domu i goście wystawili spektakle, w jednym z których zaangażowani byli A. Puszkin i słynny E. S. Semenova. Ciekawe spotkanie Briulłowa ze słynną aktorką odbyło się w Moskwie, a jej imię, młodość, pasja do teatru zostały wskrzeszone w pamięci artysty. Otshumela sławna aktorka, z wielkim sukcesem występująca w Petersburskim Teatrze Imperialnym w roli Antygony, Fedry, Medei, Polikseny, Cordelii. W 1826 r. Ekaterina Semenova przeniosła się do Moskwy, po opuszczeniu sceny i zostaniu księżniczką Gagariną, spędziła życie w samej Moskwie.
Puszkin, Aksakow, Nadezhdin odwiedzili tutaj jej dom. Było to naturalne pragnienie Bryulłowa, by namalować portret byłej tragicznej aktorki pełnej wspomnień z teatru. “… Wystarczyło wspomnieć o teatrze – pisał jej biograf – o tym, jak znów się ożywiło… piękna twarz Siemionowa, jej wielkie, piękne oczy rozbłysły i była gotowa mówić o sztuce, scenie, przeszłości. W uderzająco pompatycznej i uroczystej formie, odpowiadającej idei roli tragicznej aktorki, Bryulłow odtwarza dojrzałe piękno Semenovej. Bujny nakrycia głowy, obszyte gronostajową mantyną, blask jedwabnej sukni, obcisły obóz, dopełniają majestatyczny wygląd.
Ale przez pozorną sztywność i statyczność obrazu pojawia się twórczy ogień, który nigdy nie umiera w duszy aktorki. 0 mówi niezłomnie w oczach i lekkim ruchem dłoni, wzniesionym w myślach do twarzy. Na charakter obrazu Semenovej odpowiada jasny, gęsty kolor, podkreślający rzeźbiarskie modelowanie formy. Półokrąg, ostateczna kompozycja, inspirowana dziełami renesansu, harmonizuje z wyglądem aktorki, której profil przypomina, według współczesnych, antyczne kamee.